De dónde vienen
Los nitratos en agua subterránea son casi siempre de origen humano. Los fertilizantes nitrogenados aplicados en superficie no se consumen por completo: el excedente se lava con la lluvia y el riego, se infiltra y termina en el acuífero.
La segunda fuente son las descargas de aguas residuales: fosas sépticas mal construidas, drenajes con fugas, corrales y actividad pecuaria. El nitrógeno orgánico se convierte en amonio y después, en condiciones aerobias, en nitrato.
Ese nitrato es extremadamente móvil en el subsuelo: no se adsorbe a las partículas del terreno como otros contaminantes, así que viaja con el agua. Por eso los pozos en zonas agrícolas o con asentamientos sin drenaje adecuado son los que más lo presentan.
Por qué está regulado
El nitrato en sí es relativamente inocuo. El problema es que puede reducirse a nitrito en el organismo, y el nitrito interfiere con la capacidad de la hemoglobina para transportar oxígeno.
La población de mayor riesgo son los lactantes, en quienes esa interferencia puede provocar un cuadro conocido como metahemoglobinemia. Por eso el nitrato tiene límite normativo en agua de uso y consumo humano, y por eso se recomienda especial precaución cuando el agua de pozo se usa para preparar fórmula infantil.
Un punto crítico: hervir el agua no ayuda. Al evaporarse parte del agua, el nitrato se concentra y la situación empeora. Es exactamente lo contrario de la intuición común.
Las tres tecnologías que sí lo remueven
Intercambio iónico con resina selectiva
Resinas aniónicas que capturan nitrato y liberan cloruro. Es la solución más directa para caudales pequeños y medianos. Se regenera con salmuera, y el efluente de regeneración concentra el nitrato: hay que resolver su disposición.
Ósmosis inversa
Rechaza el nitrato junto con el resto de las sales. Conviene cuando el agua tiene además otros problemas —salinidad, dureza, arsénico— porque resuelve todo de una vez. Genera corriente de rechazo.
Desnitrificación biológica
Bacterias que en condiciones anóxicas usan el nitrato como aceptor de electrones y lo convierten en nitrógeno gaseoso, que se libera a la atmósfera. Es la única ruta que destruye el nitrato en lugar de concentrarlo.
La ventaja de la ruta biológica
Intercambio iónico y ósmosis inversa comparten un inconveniente: no eliminan el nitrato, lo separan y lo concentran en una corriente residual que hay que disponer en algún lado. En instalaciones sin descarga viable, ese residuo se convierte en el nuevo problema.
La desnitrificación biológica es distinta: convierte el nitrato en nitrógeno gaseoso, que es el componente mayoritario del aire. El contaminante desaparece del ciclo del agua.
A cambio exige más cuidado operativo. Hace falta una fuente de carbono para alimentar a las bacterias, control de las condiciones anóxicas, y un postratamiento —filtración y desinfección— porque el agua sale del reactor biológico con carga microbiológica. En agua potable, esa exigencia hace que se use más en plantas municipales grandes que en instalaciones pequeñas.
Qué hacer si sospechas nitratos
- Analizar nitratos y nitritos en el pozo, no solo los parámetros de rutina
- Revisar el entorno: actividad agrícola, corrales, fosas sépticas, drenajes cercanos
- Repetir el análisis en distintas épocas: la concentración suele subir después de la temporada de riego o lluvias
- Verificar la profundidad y el sello sanitario del pozo, porque un ademe mal sellado deja entrar agua superficial
- Comparar contra el límite normativo vigente antes de decidir tecnología
- Definir el destino del residuo si eliges intercambio iónico u ósmosis inversa
Preguntas frecuentes
- ¿Un filtro de carbón activado quita nitratos?
- No. El carbón activado adsorbe compuestos orgánicos, cloro y sustancias que afectan olor y sabor; el nitrato es un ion inorgánico totalmente soluble que lo atraviesa sin retenerse.
- ¿Hervir el agua elimina los nitratos?
- Al contrario: al evaporarse parte del agua, el nitrato se concentra y la concentración sube. Hervir sirve para desinfección microbiológica, no para contaminantes disueltos.
- ¿Los nitratos afectan procesos industriales?
- Sí, en varios: pueden alimentar crecimiento biológico en circuitos de enfriamiento, interferir en procesos donde el nitrógeno es una variable, y contribuyen a la carga iónica total que un sistema de desmineralización tiene que remover.
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