Dos sílices, dos problemas distintos
La sílice reactiva —también llamada soluble o molecular— está verdaderamente disuelta en el agua. Es la que aparece en los análisis de rutina y la que los programas de proyección de membranas calculan para determinar el límite de recuperación.
La sílice coloidal es otra cosa: partículas muy finas de sílice polimerizada, suspendidas en el agua pero demasiado pequeñas para que un filtro convencional las retenga. No se comporta como sal disuelta ni como sólido suspendido, y ahí está su dificultad.
Muchos análisis reportan solo sílice reactiva. Si tu agua tiene sílice coloidal y nadie la midió, el sistema se va a ensuciar por una causa que no aparece en ningún reporte.
Por qué es tan problemática
Precipita sobre la membrana
Al concentrarse en el rechazo, la sílice polimeriza y forma un depósito vidrioso sobre la superficie activa. Es duro, adherente y muy poco soluble.
Las limpiezas la remueven mal
A diferencia del carbonato de calcio, que un ácido disuelve con facilidad, el depósito silíceo requiere limpieza alcalina en condiciones estrictas de pH y temperatura, y aun así la recuperación suele ser parcial.
Limita la recuperación del sistema
En aguas con sílice alta, es este parámetro y no la dureza el que fija el techo de recuperación. Puede obligar a operar con más rechazo del que quisieras.
No la ves venir en los análisis rutinarios
La fracción coloidal no aparece si el laboratorio solo reporta sílice reactiva. Se detecta comparando sílice total contra reactiva, y con el SDI del agua.
Cómo detectarla
- Pedir al laboratorio sílice total y sílice reactiva por separado: la diferencia es la coloidal
- Medir SDI en el agua de alimentación de la ósmosis inversa
- Revisar el histórico: caída de flujo normalizado que las limpiezas ácidas no recuperan
- Inspeccionar el depósito en una autopsia de membrana: la sílice tiene apariencia vidriosa característica
- Correlacionar con el origen del agua: es común en pozos de zonas con geología volcánica
Estrategias de control, en orden de preferencia
- 01
Bajar la recuperación
La forma más simple y la menos popular. Si operas por debajo del punto de saturación de la sílice en el rechazo, no precipita. Cuesta agua, pero cuesta menos que reemplazar membranas.
- 02
Antiincrustante específico para sílice
Existen formulaciones diseñadas para inhibir la polimerización de la sílice y permitir operar por encima de su solubilidad nominal. La selección y dosis salen del análisis y del cálculo de saturación.
- 03
Subir el pH de operación
La solubilidad de la sílice aumenta con el pH. Operar alcalino ayuda, pero hay que verificar que la membrana lo tolere y que no se dispare el riesgo de incrustación de carbonatos, que va en dirección contraria.
- 04
Remover la fracción coloidal antes
Ultrafiltración como pretratamiento retiene los coloides, incluida la sílice coloidal, y entrega un SDI bajo y constante. Es la solución más robusta cuando la carga coloidal es alta.
- 05
Coagulación con sales metálicas
En tratamientos previos, ciertas sales de aluminio o magnesio pueden precipitar sílice y removerla en la etapa de clarificación, antes de que llegue a las membranas.
Preguntas frecuentes
- ¿Un suavizador quita la sílice?
- No. El suavizador intercambia calcio y magnesio por sodio; la sílice no participa en ese intercambio y pasa intacta. Es un error frecuente asumir que ablandar el agua resuelve todos los problemas de incrustación.
- ¿El carbón activado remueve sílice?
- No de forma significativa. El carbón adsorbe compuestos orgánicos, cloro y sustancias que afectan olor y sabor; la sílice no es su objetivo.
- ¿Cómo sé si mi problema es sílice y no otro depósito?
- El patrón típico es caída de flujo que la limpieza ácida no recupera, en un agua con sílice alta reportada en el análisis. La confirmación definitiva viene de una autopsia de membrana con análisis del depósito.
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